Un contrato de 150 millones de dólares para abogados de niños migrantes se otorga a una firma de Texas con solo dos abogados de inmigración

Datos clave

El Department of Health and Human Services anunció el 5 de agosto la adjudicación de un contrato de $150 millones a Burke Law Group, una firma de Houston, para brindar orientación legal y representación mediante abogados a menores inmigrantes no acompañados bajo custodia del gobierno. El contrato cubre a aproximadamente 1,800 menores que se encuentran actualmente en albergues de HHS, de un total de casi 22,000 menores no acompañados en el sistema en general. Burke Law Group cuenta con 24 empleados, pero solo dos abogados con experiencia en inmigración o asilo; la firma se ha dedicado principalmente a asuntos ambientales y regulatorios. La cofundadora Marcella Burke trabajó anteriormente en el Interior Department y en la EPA durante la primera administración de Trump, y el socio Jeffrey Hall ocupa actualmente un cargo en la EPA, un vínculo sobre el cual el Sen. Sheldon Whitehouse ha expresado preocupación. El nuevo contrato entra en vigor el 15 de agosto, dos semanas después de que el acuerdo anterior venciera el 1 de agosto.

Contexto

Hasta este mes, una red de casi 100 organizaciones de asistencia legal sin fines de lucro gestionaba la representación de menores no acompañados en todo el país. HHS suspendió los pagos a esa red en noviembre, luego de que las organizaciones se negaran a entregar expedientes confidenciales de clientes invocando el secreto profesional entre abogado y cliente, y las entidades sin fines de lucro afirman que el gobierno les adeuda actualmente cerca de $65 millones. Ese contrato venció por completo el 1 de agosto sin un reemplazo inmediato, dejando un vacío que ahora cubre parcialmente Burke Law Group. Defensores de la asistencia legal, entre ellos Roxana Avila-Cimpeanu de Florence Immigrant and Refugee Rights Project, señalan que el cambio reemplaza una red especializada y con experiencia por una firma pequeña sin trayectoria en bienestar de menores o leyes de asilo.

Qué significa esto

Los menores no acompañados en procesos de inmigración no tienen derecho a un abogado de oficio designado por el gobierno como los acusados en casos penales, por lo que contratos como este suelen ser la única vía para obtener representación legal para un menor que enfrenta la corte de inmigración sin compañía. Una firma con capacidad limitada, con solo dos abogados enfocados en inmigración para cubrir a 1,800 menores, probablemente implicará menos tiempo por caso, mayores demoras y una curva de aprendizaje más pronunciada en un período en el que el gobierno ya ha reducido las protecciones para los jóvenes migrantes. Los cerca de 20,000 menores no acompañados que quedan fuera del alcance de este contrato continúan sin ninguna representación legal asignada.

Pasos a seguir

Las familias o patrocinadores de menores no acompañados que actualmente se encuentren bajo custodia de HHS o en procesos de inmigración deben comunicarse directamente con organizaciones locales de asistencia legal para inmigrantes, ya que muchas de las entidades sin fines de lucro que antes formaban parte de la red federal continúan ofreciendo ayuda gratuita o a bajo costo al margen del contrato gubernamental. Cualquier persona con dudas sobre un caso específico también debe consultar en el albergue asignado o con el administrador del caso del menor qué organización tiene ahora la responsabilidad de la orientación legal en esas instalaciones.

Diario Migrante resume y analiza la cobertura de NPR; los datos y las citas son de la nota original.